[13]신비의 달토끼…다산·무병장수의 표상

달토끼가 쿵덕쿵 쿵덕 떡방아를 찧고 있어요. 달에는 토끼가 살며 계수나무 아래서 떡방아를 찧는다고 알려준 사람이 누구인지 기억나세요? 언제 어떻게 알게 되었는지 몰라도 누구나 다 아는 이야기입니다.

캄캄한 하늘에 밝게 뜬 달과 달에 사는 토끼의 존재는 무척 인상적입니다. 이처럼 우리 정서 속에 가장 친근한 동물인 토끼는 민화속의 주인공으로 자주 등장하였습니다.

토끼는 장수의 상징이며, 달의 정령입니다. 우리 선조들은 토끼를 통해 지혜와 평화의 의미를 되새겼습니다.

그리고 만물의 생장·번창·풍요를 상징하였으며, 전통문화 속 토끼는 몸집은 작지만 영특한 동물로 그려지고 있습니다.

또한 위기를 돌파해가는 '꾀보 토끼'의 이미지는 전통예술 곳곳에 스며있으며, 토끼가 포함된 '십이지신(十二支神)'은 한·중·일 공통의 문화코드이기도 합니다.

이처럼 토끼는 조그마하고 귀여운 생김새, 놀란 듯한 표정에서 약하고 선한 동물, 그리고 재빠른 움직임에서 영특한 동물로 묘사되고 있습니다.

그렇다면 우리 민화에서의 토끼는 어떻게 표현되었을까요?

우리 선조들은 토끼는 튼튼한 뒷다리를 갖고 잘 뛰기 때문에 나쁜 기운으로부터 잘 벗어날 수 있다고 믿었습니다.

토끼의 큰 귀는 장수, 백옥같은 흰 털은 아름다움, 갈라져 있는 입술은 다산을 뜻합니다.

우리 민화 속에서 자주 등장하는 달토끼(달 속에서 토끼가 절구를 찧고 있는 장면의 그림) 는 불로장생의 존재로 상징됩니다.

달토끼는 사람처럼 두발을 사용하여 직립하며 절구공이로 무언가를 찧고 있습니다.

이것은 약초를 짓이겨 선단(仙丹, 무병장수를 누릴 수 있는 약)으로 만들기 위한 약방아입니다.

인간들이 감히 손댈 수 없는 영역, 즉 달에서 불사(不死)의 약을 만들어야 안심할 수 있다고 생각한 신선들이 상상의 옥토끼 약방아로 선단을 찧게 한다고 생각했기 때문입니다.

이처럼 동화 속에나 나올법한 이야기의 달토끼를 우리는 보름달을 보며 동경해왔고 어린 시절을 보냈습니다.

달토끼 이야기는 여기에 그치지 않고, , 등의 근원설화가 된 구토설화(龜兎說話)도 풍자와 교훈을 내포한 대표적 설화로 전해오고 있습니다.

우리 조상들은 토끼가 주는 순결함과 평화로움 때문에 일찍이 토끼를 이상향에 사는 동물로 만들어 놓았습니다.

옛 선조들은 달을 늘 이상향으로 그렸고, 그 이상향에는 계수나무 아래서 토끼가 방아를 찧고 있다고 했습니다.

우리의 전통 민화 속에서 달(月)은 토끼로 표현되었으며, 토끼는 달 없이는 못 산다고 합니다.

암토끼는 수컷이 없어도 달과 교합하여 새끼를 낳는다고 합니다.

토끼가 어두운 밤 달나라에서 방아를 찧을 수 있는 것은 눈이 그만큼 밝기 때문입니다. 그래서 토끼눈을 명시(明視)라고 불렀습니다.

토끼는 묘(卯)인데 음력으로는 2월, 시간으로는 오전 5시부터 7시 사이를 가리킵니다.

음력 2월은 농사가 시작되는 달이고 묘시는 농부들이 논밭으로 나가는 시간이니 토끼는 성장과 풍요를 상징하게 된 것입니다

끝으로 우리 민화에서는 약자인 토끼를 '지자(智者)'로 내세우고, 강자인 호랑이를 우자(愚者)'로 여겨 우리 강산에서 제일 무서운 호랑이를 골려주는 역할 역시 토끼가 맡고 있습니다.

이는 조선시대 후기에 강자인 양반과 약자인 서민들의 관계를 희화시킨 숨은 뜻이 반영되어 있습니다.