우리나라 여교수가 미국에서 두 개의 석좌 교수직에 동시 임명되는 영예를 안았다.

전남약대에서 학사와 석사, 자연대 생물과에서 박사를 마친 뒤 미국으로 박사 후 과정(포스트 닥터)을 거친 출신 이수경(43) 교수가 그 주인공이다.

16일 전남대는 이 교수가 뉴욕주립대-버팔로 생물학과에 '제국혁신 석좌교수'로 초빙된데 이어 최근 같은 대학 '옴-피-바알 초대 석좌교수'로 임명됐다고 밝혔다.

제국혁신 석좌교수는 뉴욕주립대가 타 국가 저명 교수를 새로 초빙하거나 저명한 교수가 타 대학으로 거취를 옮기는 것을 막기위해 만든 직제다.

아울러 옴-피-바알 석좌교수(Ohm Bahl Endowed Chair)직은 2004년 별세한 옴-피-바알 교수를 기념하기 위해 그의 자녀들과 뉴욕주립대-버팔로가 공동 기금으로 설립한 직제다.

옴-피-바알 교수는 뉴욕주립대 생물학과 초대학과장으로 임신 자가진단 키트를 개발한 저명한 과학자다.

이로써 이 교수는 오는 9월부터 뉴욕주립대-버팔로에서 '생물과 정교수(Professor of Biological Sciences)'이면서, 제국혁신 석좌교수이자, 옴-피-바알 석좌교수라는 세 개의 공식 직함을 갖게 된다.

미국의 석좌교수(Endowed Professor) 제도는 탁월한 연구업적이나 사회활동으로 국제적 명성이 있는 기존 교수나 신규 초빙 교수에게 연구활동을 기금 지원하는 제도다. 최고 영예로 인정되기도 한다.

특히 2개의 석좌교수직을 한 번에 받는 경우는 미국 교수사회에서도 매우 드문 일이다.

이 교수는 전남대 약대 학사, 석사와 자연대 생물과 박사과정을 마치고, 소아마비 백신개발로 유명한 솔크 박사가 설립한 연구기관(Salk. 미국 샌디에고)에서 박사 후 연구과정을 거쳤다.

만 28세인 2004년 텍사스 휴스턴 소재 베일러 의과대학에서 이 대학 역사상 최연소 교수로 초빙돼 국내 언론에도 소개됐었다.

이후 2014년 만 38세의 나이로 오레곤 의과대학(오레곤 포트랜드)에서 영년직 정교수로 승진할 정도로 신경발생학 분야의 세계적 석학으로 평가받고 있다.

한편, 이 교수는 딸(9)이 최근 발견된 'FoxG1 Syndrome'이란 신경질환을 앓고 있음을 알게 되면서, 자신의 전공을 살려 해당 질병 연구를 주도하고 있다.

지난해 11월에는 세계 각국 FoxG1 연구자들을 모아 제1회 'FoxG1 Syndrome 컨퍼런스'를 샌디에고에서 개최했다. 또 딸의 질환을 연구하는 엄마 과학자에 대한 사연이 2018년 뉴욕타임스에 소개되면서 FoxG1 Syndrome을 널리 알리는 계기가 되기도 했다.

이 교수는 딸의 병간호 등으로 자신의 건강도 크게 해쳐 생사를 넘나들었으나, 4년간의 투병 끝에 다행히 건강을 회복한 것으로 전해졌다.