[데일리팜=김진구 기자] 불과 5년여 전까지 유한양행은 '혁신'이란 단어와 거리가 멀었다. 명실상부 국내 1위 제약기업이지만, 외국 약을 가져다 판다는 비아냥거림이 꼬리표처럼 붙었다. 도매상이란 불명예스런 별명도 있었다.

그도 그럴 것이 5년 전만 해도 이 회사엔 파이프라인이라곤 찾아보기 힘들었다. R&D의 불모지였다. 주인 없는 회사에서 R&D는 사치로 여겨졌다.

그랬던 유한양행이 변했다. 2015년 이정희 사장의 취임 이후 회사는 환골탈태했다. 취임 전 9개에 그치던 신약 파이프라인은 지난해 말 기준 30개로 늘었다. 매출액에서 R&D 비용이 차지하는 비중 역시 5.7%에서 10.8%로 확대됐다. 올해도 유한양행은 2000억원 이상을 R&D에 투입할 계획이다.

그 결실이 '렉라자(성분명 레이저티닙)'다. 유한양행은 지난 18일 조건부허가를 받았다.

글로벌에서 약 4조원의 매출을 올리는 '타그리소(성분명 오시머티닙)'가 경쟁약물이다. 사실상 타그리소가 3세대 비소세포폐암 치료제 시장에서 독점적 지위를 누리고 있다는 점을 감안하면, 글로벌 시장에서 렉라자의 경쟁력은 충분한 것으로 평가받는다.

현재까지 공개된 데이터상으론 타그리소와 효능은 비슷하면서 안전성은 우월한 것으로 전해진다. 글로벌 의약품 시장조사기관 글로벌데이터는 렉라자가 연간 5억6900만달러(약 6000억원)의 매출을 올릴 것으로 예상한다.

렉라자의 허가는 서른한 번째 국산신약 이상의 의미가 있다. 특히 '바이오벤처-유한양행-글로벌제약사'의 삼각구도를 완성했다는 점에서 주목할 만하다. 바이오벤처로부터 유망한 후보물질을 라이선스인한 뒤, 이를 다시 글로벌제약사에 라이선스아웃하는 사업 모델을 정립했다는 평가다.

최근 몇 년간 한국 제약바이오업계의 화두는 오픈 이노베이션이었다. 많은 제약바이오기업이 앞 다퉈 오픈 이노베이션에 뛰어들었다. 다만 렉라자의 조건부허가 전까진 상업화 성공 사례가 없었다. 한국형 오픈 이노베이션 모델에 물음표를 붙이는 의견도 적지 않았다.

이런 상황에서 렉라자의 허가는 신기루 같았던 한국형 오픈 이노베이션에 실체를 부여했다는 평가다. 유한양행이 제시한 한국형 오픈이노베이션 모델은 제2, 제3의 렉라자를 노리는 다른 제약바이오기업에게 신약개발의 방향을 확신을 심어줄 것으로 전망된다.