[데일리팜=정새임 기자] 그간 치료제가 제한적이었던 식도암에서 MSD의 면역항암제 '키트루다(성분명 펨브롤리주맙)'가 1차 옵션으로 등극했다. 의료진은 PD-L1 발현율에 따라 1차 키트루다 혹은 2차 옵디보를 쓰는 면역항암제 위주의 치료 전략이 자리잡을 것으로 예측했다.

31일 한국MSD가 온라인으로 개최한 키트루다 적응증 확대 기념 세미나에서 선종무 삼성서울병원 혈액종양내과 교수는 식도암에서 키트루다 등장의 의미를 짚었다. 그는 "면역항암제가 식도암에 등장하면서 환자들의 PD-L1 발현율에 따라 가능한 한 초기 단계부터 면역항암제를 쓰는 방안을 고려하는 방향으로 치료 전략이 변화하고 있다"고 말했다.



식품의약품안전처는 지난 7일 수술이 불가능한 전이성 식도암 및 위식도 접합부 암에서 항암화학요법과 병용으로 키트루다 적응증을 확대했다. 1차 치료제에서 면역항암제가 등장한 것은 키트루다가 처음이다. 키트루다는 PD-L1 발현 양성인 환자를 대상으로 한다.

식도암은 크게 편평상피세포암과 선암으로 나뉘는데, 그 중 편평상피세포암이 90%를 차지한다. 선 교수에 따르면 식도암은 수술이 매우 까다로운 암종으로 꼽히며, 수술이 불가능한 경우 항암화학요법으로 치료해야 한다. 하지만 항암화학요법을 쓸 경우 전체생존기간은 약 10개월에 불과하다. 지난 10년간 다양한 암종에서 치료제가 획기적으로 발전했지만, 식도암은 40년 가까이 제자리에 머물러 있었다.

키트루다는 허가 임상인 KEYNOTE-590 연구를 통해 치료 효과를 크게 개선했다. 키트루다+항암화악요법 병용군의 전체생존기간 중앙값(mOS)은 13.5개월로 대조군(항암화학요법 단독) 5.5개월 대비 유의하게 길었다. 키트루다는 사망 위험률을 38% 감소시켰다. 무진행생존기간 중앙값(mPFS) 역시 키트루다군 7.5개월로 대조군 5.5개월과 비교해 질병의 진행 또는 사망 위험률을 49% 감소시켰다.

키트루다는 앞서 식도암에 진출한 BMS의 면역항암제 옵디보와 확연히 다른 전략을 내세웠다. 옵디보는 PD-L1 발현율과 관계없이 쓸 수 있는 대신 1차로 항암화학요법을 먼저 쓴 환자에서 2차 치료제로 사용될 수 있다. 반대로 키트루다는 PD-L1 양성 환자로 국한했지만 1차 치료제 지위를 획득했다.

선 교수는 "현재 식도암 1차에서 쓸 수 있는 치료제는 80년대 초부터 사용했던 약으로 그만큼 미충족 수요가 높았다"며 "이제는 1차에서도 면역항암제를 사용할 수 있게 돼 치료 효과가 크게 높아질 것으로 보인다"며 "부작용 역시 다른 암종에서 면역항암제를 썼던 경험을 통해 항암화학요법에 면역항암제를 추가해도 부작용이 크게 늘어나지 않는다는 것을 의료진이 경험했고, 그 경험이 임상 데이터로 증명됐다"고 말했다.