코로나19 바이러스가 우리 생활에 깊이 영향을 미친 지 어느덧 2달이 훌쩍 지났다.

사회적 거리두기로 인해 회사의 회식이나 친구사이의 약속 등은 대부분 뒤로 미뤄지고 많은 회사에서는 재택근무까지 도입되어 남편들이 집에 머무는 시간이 길어졌다. 아이들은 아이들 대로 학원을 보내기도 어려워졌고 개학은 미뤄졌으며 그렇다고 바이러스를 부모님께 옮기게 될까 걱정이 되어, 연세 드신 부모님께도 맡기기 힘든 상황이다. 매일매일 식구들 식사 준비하는게 보통일이 아니고 청소할 것도 늘어나고, 이래저래 늘어난 가사노동이 많은 대한민국 여자들에게 여간 버거운 것이 아니다.

엎친 데 덮친 격으로 최근에 생리까지 끊어지면서 작은 일에도 화가 치밀고 밤에 잠도 잘 오지 않고 피곤하기만 하다. 코로나19 바이러스 같은 질환을 이겨내는 데에는 면역력이 중요하다고 하는데 가사노동, 가족관계로 인한 스트레스와 폐경으로 인한 여성호르몬 저하로 인해 급격히 면역력이 떨어져 혹시라도 크게 탈이 나는 건 아닌지 40-60대 여성분들의 걱정이 이만 저만이 아닐 것이다.

우리 몸의 면역력이 각종 질환의 예방이나 치료에 중요하다는 것은 익히 알려진 사실이다. 최근에는 우리 몸에 살고 있는 미생물들이 우리의 건강에 미치는 영향에 대해 그동안 미처 알지 못했던 사실들이 새롭게 밝혀지면서 이들 미생물들에 대한 각종 연구가 매우 활발하게 이루어지고 있다. 그 중에서도 여성의 질에 사는 미생물과 이들이 여성의 건강에 미치는 영향은 인구 노령화와 맞물려 중요한 관심 연구 분야가 되고 있다. 과거의 연구가 주로 여성의 질내 세균과 임신, 출산, 질염 및 성매개 감염질환의 관계를 규명하는 데 주로 초점이 맞춰졌다면 근래의 연구는 여기에서 더 나아가 질내 세균 분포가 갱년기 여성의 건강에 어떤 변화를 일으키는 지에 대해 다루고 있다. 아래에 갱년기 대표 증상과 유산균의 관계에 대해 몇가지 연구를 통해 간략히 짚어 보고자 한다.

폐경 여성에서 호르몬 치료 여부를 결정하는 중요한 요인을 꼽으라고 한다면 안면홍조와 골다공증을 들 수 있다. 여성호르몬의 감소가 이러한 갱년기 합병증의 근본 원인이지만 호르몬 대체 요법에 따른 유방암 증가 등의 합병증을 우려해서 많은 환자들이 제대로 된 치료를 받지 못하고 있다. 그렇다면 유산균이 이들 증상에 어떤 영향을 미칠까? 안면홍조는 여성의 삶의 질을 떨어트리는 대표적 증상이다. 흐르는 땀에 외출도 불편하고, 밤에는 잠도 자기 어렵고, 수시로 짜증은 치밀어 오르고, 한창 일할 나이에 여간 고생스러운 것이 아니다. 최근 덴마트 연구진이 안면홍조로 일상생활에 어려움을 겪는 폐경 여성에서 유산균과 콩의 일종인 레드클로버 추출물을 12주간 투여해서 하룻동안에 안면홍조의 발생횟수를 4회 정도 감소시키고, 안면홍조의 강도 역시 개선시키는 것을 확인했다.

70-80대 골절을 일으키고 심하면 사망에까지 이르게 하는 골다공증 역시 폐경 여성에서는 관심을 가져야할 질환이다. 골다공증과 관련해서는 스웨덴의 연구팀이 249명의 갱년기 여성을 대상으로 유산균과 골다공증의 관계를 규명하기 위해서 다기관 무작위 전향적 연구를 실시했다. 연구진은 이 연구에서 폐경 여성을 대상으로 12개월간 유산균 및 위약을 각각 무작위로 투여하여 골밀도의 변화를 추적관찰 했고 그 결과 위약을 복용한 여성은 요추에서 1년동안 약 0.7%의 골소실이 관찰된 반면 유산균을 복용한 환자에서는 골소실 없이 골밀도가 유지되는 것을 확인할 수 있었다.

폐경과 함께 여성의 질내 세균분포에도 변화가 생긴다. 폐경이 되면 여성의 질내 글리코겐 농도가 낮아지고 이에 따라 유산균도 감소하게 된다. 이와 관련해서 갱년기 여성에서 생기는 대표적인 증상이 질건조증, 성기능장애와 같은 비뇨생식기 증상이며 전체 폐경환자의 약 50-60%에서 이러한 증상을 호소하는 것으로 알려져 있다. 증상이 심한 환자일수록 질내에 유산균의 수는 적고 대신에 다른 다양한 세균이 질내 유산균의 자리를 차지하고 있는 것으로 조사되고 있다. 이에 오스트리아 연구진이 무작위 이중맹검 연구를 통해 폐경으로 비뇨생식기 증상의 치료를 요하는 환자들에서 경구로 유산균을 투여해서 질내 유산균이 회복되고 질건조증이나 성기능 장애 역시 개선되는 것을 증명해 유럽산부인과학회지에 보고했다.

잦은 방광염 역시 폐경 여성에서는 매우 괴로운 질병이다. 특히 방광염은 폐경 이후에 그 빈도가 급격히 증가하며 30-50%의 여성에서 치료 이후에 재발을 경험하게 된다. 그렇지만 잦은 항생제의 복용은 자칫 항생제 내성균이 자라게 되는 결과를 초래할 수 있어 꺼려지는 것이 사실이다. 질내 유산균은 비뇨생식기계통에서 젖산과 과산화수소 등을 생산하고 염증을 유발하는 나쁜 균들이 비뇨생식기 표면에 붙는 것을 억제하며 우리 면역계를 자극하여 항균 작용을 하게 된다. 실제 일본 연구진에 의한 연구에서 재발성 방광염 환자에서 질정을 이용한 질내 유산균 투여를 통해 별도의 부작용 없이 방광염의 재발을 효과적으로 예방할 수 있다는 것이 밝혀졌다.

지금까지 폐경된 여성에서 유산균의 효능을 요약해서 살펴보았다. 그런데 이런 효능과 관련된 연구들이 대부분 외국에서 시행되어 온 것이 현실이다. 그렇지만 최근에는 국내에서도 여성건강을 위한 유산균 연구가 활발히 진행되어 국내 유일의 식품분야 정부출연 연구기관인 한국식품연구원에서 유산균 중에서도 가장 많이 알려진 유익균인 Lactobacillus acidophilus를 이용한 균주인 YT1을 개발했다. L. acidophilus의 경우 국내외에서 치즈나 요거트와 같은 발효가 필요한 식품에서 발효균으로 사용되며 오랫동안 섭취해 온 균주로 그 안정성이 보장된 균주이다.

이번에 개발된 YT1은 효과면에 있어서도 폐경 유발 동물 모델을 이용한 동물실험에서 골밀도의 개선 및 우울증 관련 행동의 개선을 확인했으며 국내의 갱년기 환자를 대상으로 한 다기관 무작위 배정 이중 눈가림 위약 대조 시험에서 12주간의 해당 유산균 투여를 통해서 안면홍조, 불면증, 우울증과 같은 갱년기 대표증상을 많게는 50%까지 감소시키는 효과를 보여줬다. YT1은 국내에서 갱년기 환자의 임상증상 및 각종 합병증을 개선하는 것을 증명한 여성을 위한 가장 대표적인 유산균이다.

2018년 우리나라 여성의 평균수명이 85세를 넘어섰다. 평균 폐경 연령이 약 50세라는 점을 고려하면 자그마치 35년을 여성호르몬의 도움 없이 살아야 한다. 오래 사는 것이 행복하려면 갱년기의 고통을 잘 이겨내는 것이 중요하며 건강할 때 건강을 지키는 노력이 필요하다. 부작용 없이 건강을 지킬 수 있는 약이라면 금상첨화라고 하겠다. 여성의 갱년기 건강을 지키면서도 부작용 없는 여성을 위한 유산균이야 말로 진정한 여성의 건강지킴이가 아닐까 싶다.