[데일리팜=김진구 기자] 뇌졸중은 시간과의 싸움이다. 뇌 혈관이 막히든(뇌경색) 터지든(뇌출혈) 빠른 시간 안에 뇌에 혈액을 정상적으로 재공급해야 한다.

의학계에선 뇌졸중의 골든타임을 4.5시간으로 설명한다. 증상이 발생하고 4시간 30분 안에 병원에 도착해야 문제를 해결할 수 있다는 의미다.

최근에는 예방 치료에 대한 중요성이 높아지고 있다. 예전보다 뇌졸중 치료 성적이 좋아지면서 한 번 뇌졸중을 앓은 환자의 재발을 막기 위한 약물치료가 더욱 중요해졌다.

박종규 순천향대 부속 천안병원 신경과 교수는 "뇌졸중 약물 치료의 핵심은 재발 방지"라며 "다양한 약물을 원인에 따라 달리 사용한다. 뇌라는 특수 부위에 사용하는 약물이기 때문에 출혈 부작용을 고려해 신중하게 사용해야 한다"고 말했다.

◆"혈관성 뇌졸중엔 항혈소판제·색전성 뇌졸중엔 항응고제"

지난 10여년 뇌졸중의 치료에는 적잖은 변화가 있었다. 예전에는 뇌졸중이 생겨도 뒤늦게 오는 경우가 많았다. 상당수 환자가 뒷목을 잡으며 쓰러진 뒤 응급실을 찾았다. 그만큼 치료 시점이 늦어졌다. 큰 수술이 필요했고 예후도 그리 좋지 않았다.

뇌졸중에 대한 대중의 인식이 환기되면서 최근엔 치료 성적이 크게 좋아졌다. 과거와 달리 말이 어눌해지거나 시야가 좁아지고 손가락이 제대로 쥐어지지 않는 등 초기 증상으로 병원을 찾는 환자가 많아졌다.

자연스레 치료 방법도 바뀌고 있다. 초기 뇌졸중을 치료한 뒤 재발을 막기 위한 2차 예방요법으로서 약물 치료의 중요성이 커지는 양상이다.

박종규 교수는 "뇌졸중 원인에 따라 약물을 달리 쓴다"며 "의사 소견상 뇌혈관에 혈전이 쌓여 발생한 혈관성 뇌졸중이라면 항혈소판제를, 심장 아래 신체에서 생긴 혈전이 떨어져 나와 뇌혈관을 막는 색전성 뇌졸중이라면 항응고제를 각각 사용한다"고 말했다.

박 교수는 "항응고제의 경우 혈액 자체가 응고되지 않게 한다는 점에서 뇌졸중 재발을 막기에 더 좋아 보일 수 있지만, 출혈 부작용 위험이 크기 때문에 신중하게 사용해야 한다"고 강조했다.

◆"항응고제 출혈 부작용 위험↑…뇌졸중에 신중하게 사용해야"

박 교수에 따르면 항응고제의 경우 부정맥이나 심장 판막질환을 동시에 앓는 환자에게 주로 사용한다. 문제는 심장 질환이 명확히 진단되지 않았을 때다. 이땐 의사의 판단이 개입된다.

이에 대해 박 교수는 "임상적으로는 심장 아래에서 색전된 혈전이 와서 뇌혈관을 막은 것처럼 보이지만 근거가 충분하지 않을 경우"라고 설명한다.

원칙상 항혈소판제를 쓰는 게 맞지만, 종종 뇌졸중 재발 위험이 크기 때문에 제한적으로 항응고제를 사용한다는 게 그의 설명이다. 뇌의 여러 혈관이 동시에 막히는 다발성 뇌경색이 대표적인 사례다.

뇌 혈관을 촬영했을 때 뇌의 왼쪽 혈관이 막힌 것으로 관찰되는 환자라면 뇌경색 부위도 뇌의 왼쪽이어야 한다. 그러나 종종 뇌의 오른쪽에서도 뇌경색이 발견되는 환자가 있다. 이땐 혈전이 발생한 위치를 뇌가 아닌 심장 아래로 추측한다. 이때 환자에게 심장질환 이력이 없다면 항응고제 치료 근거가 부족하지만 재발 위험도가 높다는 의사 판단 하에 항응고제를 사용하는 식이다.

같은 이유로 다발성 뇌경색이 처음이 아니거나, 항혈소판제로 재발 방지 치료를 하는 도중 뇌경색이 찾아왔다면 항응고제를 사용한다.

박 교수는 "환자가 가진 위험요소와 뇌경색이 나타난 메커니즘을 파악하고 이에 맞춰 약물 치료를 실시해 재발을 막는 것이 대부분 뇌졸중 치료의 핵심"이라고 말했다.

◆국내 사망 원인 4위 뇌졸중…"최근 젊은 환자 증가세"

중증이거나 급성으로 발생한 뇌졸중은 여전히 수술로 치료한다. 뇌의 대혈관이 막혔거나 중혈관이 막혔으면서 증상이 좋지 않은 환자가 대상이다. 최대한 빨리 치료하는 게 핵심이다. 일반적으로 4.5시간 안에 병원을 방문해야 예후가 좋다.

박 교수는 "혈관을 찾아서 수술하는 건 대혈관이 막혔을 때만 가능하다. 중혈관·소혈관의 경우는 증상이 심할 때만 수술을 시도한다"며 "치료 자체에 위험이 따르기 때문에 수술 대신 정맥을 통한 혈전용해술로 해결한다"고 말했다.

박 교수는 "골든타임이 지나서 수술을 하는 것은 오히려 해가 될 수 있다"며 "혈관을 뚫고 다시 혈액을 공급하는 과정에서 약한 부위로 출혈이 발생해 환자가 위험할 수 있기 때문"이라고 덧붙였다.

뇌졸중은 국내 사망원인 4위에 해당하는 치명적인 질환이다. 건강보험심사평가원에 따르면 2020년 기준 뇌졸중을 진단받은 환자는 59만명에 달한다.

최근엔 뇌졸중에 대한 인식이 환기되고 인구 고령화가 급속히 진행되면서 환자가 더욱 빠르게 늘고 있다. 뇌졸중의 기저질환인 고혈압·고지혈증 환자 증가에 따른 영향이다. 의학계에선 55세 이후로 10년 마다 발병률이 2배씩 늘어나는 것으로 파악한다.

박 교수는 "나이가 들수록 가지고 있는 위험요소가 문제를 일으킬 가능성이 높기 때문에 뇌졸중 증가에 영향이 있을 것"이라며 "최근에는 45세 미만의 젊은 뇌졸중 환자도 빠르게 늘고 있다. 수면무호흡 등 뇌졸중 위험요인이 다양화되고 있어 우려되는 부분이 있다"고 말했다.