"신약개발과 인공지능(AI)이라는 이질적인 영역이 적절히 융합할 수 있도록 소통창구 역할에 주력하겠습니다."

한국제약바이오협회 AI신약개발지원센터를 새로 이끌게 된 김우연 카이스트 교수는 30일 취임 기자간담회에서 이같이 밝혔다.

김 센터장은 이달 초 한국제약바이오협회 AI신약개발지원센터장으로 선임됐다. 그는 포스텍 물리화학 박사를 거쳐 독일 막스프랑크연구소에서 연구원으로 활동했다. AI신약개발 플랫폼 기업 히츠(HITS)의 공동 창업자이기도 하다.

김 센터장은 "취임 후 지난 한 달간 고민이 많았다. 신약개발에서 AI가 어떤 도움을 줄지 고민했다"며 "시작은 소박하게 하려 한다. 새롭고 거창한 기술을 만들기보다는 빠르게 발전하는 AI기술과 국내 제약바이오기업의 수요를 우선 매칭하는 쪽으로 센터 운영의 방향을 잡았다"고 말했다.

김 센터장은 현재 국내 AI신약개발의 과제가 인공지능 기술과 신약개발 기술간 부조화에 있다고 진단했다. 각각의 기술력과 잠재력은 뛰어나지만 두 분야간 접점이 없기 때문에 가시적인 성과 창출이 늦어지고 있다는 진단이다.

그에 따르면 현재 국내 AI신약개발 스타트업은 총 38개에 달한다. 업체마다 보유한 기술이 다르고, 타깃하는 신약개발 분야가 다르다. 어떤 업체는 후보물질 발굴에 중점을 두고 있는 반면, 또 다른 업체는 후보물질의 최적화에 방점을 찍고 있다는 설명이다.

제약바이오기업 역시 니즈가 각기 다르다. 문제는 서로 다른 기술적 수요와 공급이 적절히 만나지 못하고 있다는 점이다. 이에 AI신약개발지원센터가 이 역할을 수행하겠다는 것이 김 센터장의 계획이다.

구체적으로는 여러 제약사가 공통적으로 활용할 수 있는 '웹플랫폼'을 구축하겠다고 설명했다. 지금까지는 AI스타트업과 제약바이오기업이 개별적으로 서로를 찾아야 했으나, 이런 번거로움을 덜어줄 웹플랫폼을 구축하겠다는 설명이다.

국내 AI신약개발 스타트업이 망라된 플랫폼을 구축, 제약바이오기업이 각 스타트업의 기술과 지향점을 한 눈에 파악할 수 있도록 하겠다는 것이다. 이 플랫폼은 올해 상반기 안에 가동시킬 계획이다.

이와 함께 정기적으로 각 신약개발 단계별로 소통의 장을 마련하겠다고 밝혔다. AI신약개발 스타트업과 제약바이오기업이 참여하는 정기적인 기술 발표회를 열어 서로 매칭할 수 있도록 하겠다는 설명이다. 또 정기적으로 AI신약개발 백서를 만들어 로드맵을 제시하겠다고 밝혔다.

김우연 센터장은 "많은 사람이 한국의 AI신약개발이 뒤처졌다는 우려를 제기한다. 그러나 각각의 분야만 떼어놓고 보면 전혀 뒤처지지 않았다. 각각의 기술수준은 상당하다는 평가"라며 "다만 두 전문영역간 이질성이 문제다. 이 문제를 해결하는 데 센터가 역할을 다하겠다"고 말했다.

김 센터장은 "기술설명회와 파트너링 기회가 더 많이 주어져야 한다. 정부는 촉매제 역할을 적절히 수행해야 한다"며 "AI기업이 어떤 기술을 가지고 있고 기술력은 어느 정도인지 일선 제약사들이 파악할 수 있도록 해야 한다. AI기업 역시 제약사가 어떤 니즈를 갖고 있는지 파악할 수 있도록 해야 한다. 웹플랫폼을 구축하고 기업간 네트워킹할 수 있는 기회를 늘리겠다"고 강조했다.