B형간염의 국내 유병율이 갈수록 높아지고 있는 가운데 천연 물질을 이용해 예방과 치료 개념의 특수영양식품이 선봬 관심을 모으고 있다.

한국생명공학연구원 이영익 박사팀은 최근 과학기술부 생명공학실용화사업의 지원을 받아 국내 한 자생식물로부터 바이러스성 B형 간염에 특효를 보이는 '컴파운드 M'이라는 물질을 추출, 제품화에 성공했다고 밝혔다.

간질환 환자용 '헵크린 엠에취'라고 명명된 이 제품은 30여 가지의 약전 유래식물을 조사하던 중 한 종류의 자생식물을 검출, 손쉽게 많은 간염 보균자에게 공급할 방침이다.

연구팀은 이 식물이 B형 간염에 감염된 동물모델과 e항원을 생성하는 동물모델 실험을 통해 새로 개발된 컴파운드M 처리시 e항원생성이 급격히 감소하고 e항원 생산과 면역세포를 현저히 증가시켰다고 강조했다.

이 제품은 현재 국내 각 병원에서 임상시험을 준비하고 있으며 참여기업인 (주)리즈바이오텍에 기술을 이전, 산업화를 추진중이다.

개발에 성공한 이영익 박사는 "기존 화학합성 치료제는 높은 생산비용과 장기적인 개발기간이 소요되는 반면, 이 제품은 천연 추출물로 단기간에 저렴한 비용으로 개발할 수 있고 약리시험과 독성시험 결과 부작용이 나타나지 않는다"고 설명했다.

이어 "궁극적으로 이 물질을 계기로 치료제를 개발하는 것이 최종 목표"라고 덧붙였다.

한편 이 박사는 국내 자생식물인 진주초에서 바이러스성 B형간염에 특효를 보이는 컴파운드M을 추출, 새로운 간염치료제를 개발해 지난해 한국을 빛낸 국내 10대 과학기술에 선정된 바 있다.