[데일리팜=정새임 기자] HK이노엔이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 개발에 뛰어들었다.


10일 관련 업계에 따르면 HK이노엔은 최근 한국화학연구원 신종바이러스융합연구단으로부터 코로나19 백신 후보물질을 이전, 코로나19 및 변종 코로나19 백신을 개발할 예정이다.

HK이노엔이 기술이전 받은 신규 후보물질은 합성 항원백신으로 '중화항체능'이 우수한 것이 특징이다. 세포실험 및 쥐를 대상으로 한 동물실험에서 이 후보 물질은 기존 개발 중인 타 후보물질보다 중화항체능이 3~5배가량 높은 것으로 확인됐다.

중화항체능은 백신의 효능을 나타내는 것으로 백신 항원을 몸에 투여했을 때 인체에서 항원과 결합해 항원 활성을 무력화하는 것이다. 중화항체능이 높다는 것은 경증뿐 아니라 중증 환자도 코로나19 예방이 가능하다는 것을 의미한다.

HK이노엔은 폐렴구균 백신 개발로 연구단과 연을 맺으면서 이번 코로나19 백신 후보물질까지 이전받게 된 것으로 알려졌다. HK이노엔과 연구단은 현재 폐렴구균 백신에 대한 후보물질을 도출하고 있으며, 코로나19 백신 후보물질의 전임상 및 임상도 공동으로 진행하기로 했다.

현재 국내 코로나19 백신 개발은 이노비오가 한발 앞서있다. 한국계 미국인 과학자 조셉 김이 대표로 있는 이노비오는 지난 2일 자체 개발한 후보 물질 'INO-4800'의 1/2a상 임상시험을 식품의약품안전처로부터 승인받았다. 국내 임상은 국제백신연구소(IVI)가 총괄한다.

이에 반해 HK이노엔은 아직 전임상 단계이지만 회사는 자신감을 내비쳤다. 그간의 백신 개발 경험으로 연구에 속도를 내는 동시에 후보 물질의 우수성으로 개발 가능성 또한 높였다는 것이다.

HK이노엔은 제일제당 시절인 1986년 국내 처음으로 간염 백신 '헤팍신'을 개발한 경험이 있다. 정식 출시되진 않았지만 2003년 녹농균 백신 '슈도박신' 개발에도 성공한 바 있다. 지금은 2가 수족구 예방백신 국내 1상과 두창, 폐렴구균 백신 연구 등으로 개발을 이어가고 있다.

또 제약 산업에 뛰어든 지 33년 만에 처음 내놓은 신약 '케이캡'으로 발매 첫해 약 350억원 매출을 올리기도 했다.

HK이노엔 관계자는 "자사가 개발하는 코로나19 백신 후보물질은 타 후보물질보다 중화항체능이 더 뛰어나다고 확인된 만큼 효과 측면에서 차별화된 입지를 만들 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다.