일본 에자이는 알쯔하이머 치매 치료제인 '아리셉트(Aricept)'의 혈관성 치매 임상 도중 11명이 사망한 것으로 보고됐다고 발표했다. 아리셉트의 성분은 도네페질(donepezil). 미국에서는 알쯔하이머 치매에만 사용하도록 승인된 반면 한국과 인도에서는 혈관성 치매에도 사용하도록 승인되어 있다. 이번 임상은 9개국에서 혈관성 치매 환자 648명을 대상으로 시행해 24주간 약 절반 가량은 아리셉트를 하루에 한번 투여하고 나머지 절반은 위약을 투여하여 비교했다. 그 결과 아리셉트 투여군에서는 11명이 사망한 반면 위약대조군에서는 한명도 사망하지 않아 두 군간 사망률이 통계적으로 유의적인 차이가 있었다. 실제 이번 3상 임상에 참여한 환자가 대개 고령이고 지병이 있었다는 점을 고려하면 위약대조군에서도 임상기간 동안 사망자가 있을 것이라고 예상됐었는데 한명도 사망하지 않는 의외의 결과가 나온 것. 이전 혈관성 치매 임상에서는 위약대조군의 사망률이 약 2%였었다. 한편 현재 FDA에 혈관성 치매 적응증을 추가하기 위해 추가 신약접수한 에자이는 이번에 발생한 문제에 대해 FDA와 논의하여 진행해나갈 것이라고 밝혔다. 1990년대 중반에 FDA 승인된 아리셉트는 미국에서 화이자가 시판하고 있다.

알쯔하이머 치료제 ' 아리셉트(성분명: 도네페질)'의 다국가 임상시험 과정에서 사망자가 발생, 국내에서도 이 약의 안전성 검토가 발빠르게 진행되고 있다. 18일 식약청 관계자에 따르면 임상시험 중 11명의 사망자가 발생한 치매약 `아리셉트'에 대해 안전성 자료를 면밀히 검토, 필요시 사용상 주의사항 등 허가사항을 강화할 방침이다. 이같은 방침에 따라 식약청은 조만간 검토결과를 토대로 의약사 대상 안전성 서한을 발송하고, 허가사항 변경 등의 조치를 취한다는 입장이다. 현재 국내에서는 대웅제약(원 제조사 에자이社)의 아리셉트정 5㎎, 10㎎ 2개 품목이 알츠하이머성 치매 치료제로 허가받아 처방되고 있다. 식약청은 이에 따라 아리셉트정의 다국가 임상시험 결과와 각국의 후속조치 현황 등 해외정보를 신속하게 입수, 분석한 뒤 필요한 조치를 내릴 예정이다. 의약품관리팀 관계자는 이번 사안에 대한 중요성을 감안, 주말임에도 출근해 "원 제조사인 에자이 측 자료 등을 토대로 국내 위험성이 없도록 신속히 조치해 나갈 것"이라고 말했다. 앞서 에자이 측은 9개국에서 `혈관성 치매' 환자 648명을 대상으로 임상시험 중 11명이 숨졌다는 임상결과를 발표한 바 있다. 이에 미국FDA를 비롯해 국내에서도 이 약의 안전성 검토에 돌입한 상태. 한편 한국에자이 측에 따르면 '아리셉트' 관련 복지부 고시에는 "알쯔하이머형태의 경등도, 중등도 치매증상의 치료 및 혈관성 치매(뇌혈관질환을 동반한치매)증상의 개선에 모두 사용가능하다"고 명시됐다. 한국에자이 관계자는 이번 건에 대해 "발표된 임상시험에서 나타난 아리셉트군의 사망률은 이전 혈관성 치매 환자에서의 시험과 동등한 수치(1.7%)였으며, 혈관성 치매의 역학적 통계에 따른 사망률(2.0% 내외)과 비교시에도 낮은 수치였다"고 해명했다. 이어 "위약군에서 사망률이 없었던 것은 이전 혈관성 치매 환자에서의 시험(1.1%) 결과나 환자의 연령, 병태를 고려시 매우 드문 일"이라고 덧붙였다.

의사들 인식 속에는 "성분명처방이 되면 약사들이 경제적 이익을 취할 것"이라는 우려가 상당히 높은 것으로 나타났다. 또 리베이트 관행이 고가약뿐 아니라 중저가약에도 발생해 광범위하게 퍼져 있었다. 이 같은 내용은 국민건강보험공단 연구센터의 '고가 의약품 사용실태 및 영향 요인분석' 보고서에서 드러났다. 의사 표적집단면접조사(FGI) 결과를 통해 의사집단의 인식을 들여다봤다. 면접조사 결과, 리베이트 비용은 고가 의약품 뿐 아니라 중저가 의약품에서도 나타나 이 같은 관행은 광범위한 것으로 조사됐다. 오히려 다국적제약사 고가약의 리베이트는 학술연구 등 합법적 루트를 통해 이루어지고 있다고 의사들은 밝혔다. 다음은 이와 관련된 의사면접 내용을 그대로 옮긴 것이다. ○····저 같은 경우도 최근에 개업을 했는데 한 제약회사로부터 천만원을 제안을 받았고 다른 제약회사는 1100만원 다른 제약회사는 1200만원을 제안 받았습니다. 자기 약을 써달라고. ○····외국계 유명 제약회사에는 진짜 국물도 없고 밥이나 하나 얻어먹을까. 어디 여행갈 때 학회비나 지원해 주는 것밖에 없구요. ○····리베이트 문제에 있어서는 리베이트를 실제로 지금도 받고 있고 그런데 그거는 개인 소신에 따라 안 받으시는 분도 있어요. 그런데 안 받으시는 분은 그렇게 메이저리트를 차지하고 있는 것 같지는 않고 그런데 이제 거기에는 어떤 의사들은 이런 식으로 생각을 하거든요. 당신이 리베이트를 안 받아서 당신의 마음은 깨끗하겠지만 그 돈이 환자한테 가면 좋은데 결국 제약회사 직원이 중간에서 인 마이 포켓한다. 환자한테 도움도 안 간다. ○····▲▲약이 506원인데 이런 거는 환자가 너무 알려진 약이니까 쓰지만 예를 들어서 400원짜리하고 136원짜리 약이 있다 그러면 아무래도 404원짜리를 쓰죠. 약이 좀 좋을 것 같고 리베이트도 많을 것 같으니까. 아주 최고급 외국계 다국적회사의 약은 리베이트는 한참 높지만 이런 중간 그레이드는 약 단가가 비싸면 리베이트가 많을 거라는 생각이 들기 때문에 실제로 많거든요. 성분명 처방에 대해 의사들은 상당한 반감을 갖고 있는 것으로 조사됐다. 건강보험연구센터 보고서는 "그 이유는 현재 의약품 효능을 확신하지 못하는 상황에서 약사의 대체는 안된다고 생각하기 때문"이라고 설명했다. 또 "(의사들은) 이를 통해 약사들이 경제적 이득을 취할 경우가 많다고 생각하고 있었다"고 분석했다. 신뢰상황 미조성, 약화사고에 대한 책임소재도 성분명 처방 반대 이유로 거론됐다. 다음은 표적집단면접조사에서 의사들이 서술한 내용들이다. ○····(일반명 처방을 할 경우) 약국에서 무슨 약을 줄지 모르거든요. ○····진짜 형편없이 쓸지도 모르고 과연 이게 생동성이 있느냐 효력이 있느냐에 대해서 의심이 들잖아요. 그런 것 때문이 아닐까요. 그게 제일 크겠죠. ○····약효는 안 듣고 의사들이 참 걱정이 되는 게 안 들으면 그 소문이 나는 약국이 있어요. 그 약이 안 들으면 물을 많이 타 줘요. 소문이 나요 의사들한테. 거기 안된다. 그런 경제적인 이득을 약사가 취할 수 있는 가능성이 많아요. 그렇게 되면 생동이 안 되고 있고 신뢰도 못하죠. ○····일반명 처방 이게 제대로 써서 하면 되는데 지금 가져오셨으니까 ▲▲를 자기가 처방을 했어요 했으면 약국에서 506원짜리를 써주는 약국도 있을뿐더러 40원짜리로 할 때고 있고 하니까. 예를 들어서 이렇게 여러 가지가 있으면 이 약들이 진짜 100% 동일한 효과라고 인정이 된다면 의사한테 그런 수긍이나 믿음이 간다면 당연히 일반명으로 처방을 해 줘야죠.