상담 후 휴대폰 가격 검색, 결코 가볍지 않다

최근들어 스마트폰을 손에 쥔 소비자들이 약사로부터 건기식 등에 관해 이러 저러한 이야기를 듣고는 그 자리서 가격 검색해 싼 곳을 찾아가는 현상이 늘고 있다고 약국가는 우려하고 있다. 조제나 복약상담 등 바쁜 업무 가운데 시간을 내어 한참을 설명했던 약사들은 이 같은 일을 겪고 나면 한결같이 "대체 이게 무슨 현상이지?"하는 생각에 정신이 멍해지고 이어 "얌체같다, 자괴감이 들 정도로 감정이 복잡해진다"고 말한다. 결론부터 말해 이 사안은 약국은 물론 제약, 유통산업의 미래에도 결코 바람직하지 못한 현상이다.

이 현상은 약사 개인의 에피소드로 끝날 사안이 아니다. 약사들의 개별적 경험담이나 불평, 하소연 뒤에선 가늠하기도, 대처하기도 쉽지 않은 변화가 몰려오고 있기 때문이다. 대한약사회 부회장을 역임했던 송창진 전북약사회 자문위원은 1990년대 초중반부터 미래학자 엘빈 토플러가 쓴 '권력이동'을 예로들어 "정보통신의 발달로 전문지식과 정보가 소비자들에게 광범하게 유통되면서 전문가들이 고통받는 시대가 도래한다"며 그 이전 약사가 탄탄한 사회적 지지를 받을 수 있도록 대비해야 한다고 강조했었다. 전문지식을 강화하고 소비자들과 밀착함으로써 약국의 뚜렷한 정체성을 세워야 한다는 게 송 자문위원의 강조점이었다. 사회속에 뿌리를 박고서야 온갖 변화를 견딜수 있다는 논리였다.

약국에서 벌어지고 있는 이 같은 현상들엔 몇 가지 살펴봐야 할 함의가 있다. 부정적 함의로는 건기식을 포함해 건강관련 상품들을 판매하는 곳이 가상의 공간에 즐비해졌다는 점이다. 홈쇼핑, 인터넷 쇼핑몰 등이 그것이며, 오프라인 현장에서도 뷰티앤 헬스숍, 대형할인마트 등으로 넓어졌다. 다시말해 '건강을 취급하는 약국'에 대한 소비자의 인식이 예전처럼 독점적이지 못하고 소위 '엔분의 일(1/N)'이 됐다는 사실이다. 약국이 보유한 건기식에 대한 믿음이 제대로 형성되지 못한 셈이다. 실낱같은 긍정적 함의도 찾아볼 수 있다. 약사가 가진 전문지식에 대한 믿음이다. 약국의 상품과 인터넷 쇼핑몰의 상품은 대동소이하다고 보면서도 전문지식이라는 측면에서 약사의 역할에 대한 온기는 아직은 남아 있다는 방증이다.

하지만 약사 전문지식의 온기가 얼마나 지속될 지 가늠하기 쉽지 않다. 다만, 그나마 온기가 살아있을 때 제약회사, 유통(도매)업계, 약국, 대한약사회 등이 서둘러 독자 영역을 만들어야 한다는 것 뿐이다. 전문지식과 고품질을 결합한 약국의 영역이 구축될 때만 약업경제도 탄탄해 질 수 있기 때문이다. 약국은 제약산업과 의약품 유통산업이 궁극적으로 과실을 따내는 논과 밭 같은 역할을 하지만, 그동안 문전옥답으로 만드는데 소홀했던 것은 사실이다. 약국을 거쳐 TV 홈쇼핑이나 온라인 쇼핑몰로 옮겨간 사례가 적지 않았다. 유통업계도 마찬가지였다. 제약이나 유통은 예전처럼 유망한 약국채널을 신제품 하나 들여놓을 곳으로만 바라보지 말고, 약업경제의 젖줄이라는 인식으로 약국 유통채널을 근원적으로 육성하는데 앞장서야 한다. 대한약사회를 비롯한 약국들도 더 열린자세로 새롭게 펼쳐지고 있는 환경을 연구하고, 대응책을 마련해야 한다.