에스테틱 판 LG화학, 1조 신약 도입…항암제 라인업 강화

• 미 프론티어 메디신즈서 전임상 단계 후보물질 'FMC-220' 도입
• "현재 치료법 한계 유전자 변이 공략 혁신 치료제, 연내 1상 개시"
• 비핵심 자산 정리 후 항암 투자 총력…항암 중심 체질개선 가속

[데일리팜=차지현 기자] LG화학이 미국 바이오 기업으로부터 전임상 단계 항암 신약 후보물질을 도입했다. 회사는 연내 미국과 한국에서 해당 후보물질의 임상 1상을 개시한다는 계획이다. LG화학은 비핵심 사업과 경쟁력이 낮은 파이프라인을 정리하는 동시에 항암 분야 유망 자산을 확보하며 항암 중심 포트폴리오로 체질개선에 속도를 내는 모습이다.

2일 바이오 업계에 따르면 LG화학은 지난달 31일 미국 바이오 기업 프론티어 메디신즈로부터 항암 신약 후보물질 'FMC220'의 글로벌 독점 개발과 상업화 권리를 도입하는 계약을 체결했다. 이번 계약으로 LG화학은 중국 등 일부 지역을 제외한 전 세계 권리를 확보했다.

이번 계약은 반환 의무가 없는 선급금(업프론트)과 개발·허가에 따른 경상 기술료(마일스톤), 향후 상용화 이후 판매에 따른 로열티를 지급하는 구조다. 총 계약금액은 양사 합의에 따라 5년간 비공개로 유지된다. 다만 회사가 이번이 지난해 LG화학 연결 매출의 2.5% 이상에 해당한다고 공시한 만큼, 총 계약 규모는 최소 1조1480억원 이상일 것으로 추정된다.

미국 캘리포니아주 샌프란시스코에 본사를 둔 프론티어 메디신즈는 2018년 생명과학 벤처캐피털 출신 크리스 바르마 현 최고경영자(CEO)와 미국 캘리포니아대 버클리캠퍼스(UC버클리) 로베르토 존쿠, 다니엘 노무라 교수가 공동으로 설립한 바이오텍이다. 화학단백체학과 공유결합 기반 약물 설계 기술을 활용해 그동안 약물 접근이 불가능하다고 여겨진 단백질 표적을 공략하는 플랫폼을 보유한 것이 특징이다.

이번에 LG화학이 도입한 FMC220은 종양 억제 단백질 p53의 특정 돌연변이인 Y220C에 작용, 손상된 항암 기능을 복원하는 p53 Y220C 활성화제다. p53 Y220C 변이는 전체 암 환자의 1~3%에서 나타나는 것으로 알려져 있지만 단백질 구조적 한계로 인해 약물 개발이 어려운 대표적 미개척 표적으로 꼽혀 왔다.

FMC220에는 표적 단백질과 비가역적으로 결합하는 공유결합형 설계가 적용됐다. 이에 따라 기존 비공유결합 방식보다 결합 안정성이 높아 약효 지속성과 효능 측면에서 차별화 가능성이 있다는 게 LG화학 측 설명이다.

앞서 프론티어 메디신즈는 FMC220 전임상 결과 낮은 용량에서도 항암 효능과 반응 지속성을 확인한 바 있다. 또 KRAS 동반 변이 종양 모델에서도 항암 활성을 유지한 것으로 보고됐다. LG화학은 이를 기반으로 FMC220을 계열 내 최고(베스트 인 클래스) 가능성이 있는 자산으로 판단하고 도입을 결정한 것으로 풀이된다.

LG화학은 미국과 한국에서 난소암 등 고형암 환자를 대상으로 연내 임상 1상에 착수한다는 계획이다. p53 Y220C 변이 빈도가 상대적으로 높은 난소암을 초기 적응증으로 삼고 향후 다양한 고형암으로 개발을 확대할 예정이다. 회사는 지난 2023년 인수한 미국 아베오파마슈티컬스 네트워크와 전문성을 활용해 글로벌 임상 개발 속도를 끌어올린다는 구상이다.

업계에서는 이번 딜을 LG화학의 항암 중심 포트폴리오 전환 전략의 일환으로 보고 있다. LG화학은 아베오 인수 이후 비핵심 자산과 경쟁력이 낮은 파이프라인을 정리하는 대신 항암 분야로 연구개발(R&D) 역량을 재배치하는 '선택과 집중' 행보를 지속 중이다.

LG화학은 2023년 생명과학사업본부 내 진단사업부를 매각했다. 이 사업부는 체외진단 관련 사업을 담당하던 조직으로 신약 연구개발과 직접적인 연관성이 상대적으로 낮은 비핵심 자산으로 분류돼 왔다. LG화학은 해당 사업부를 글랜우드PE에 사업부 분할(카브아웃) 방식으로 넘기며 생명과학 부문 포트폴리오 재편의 첫 단추를 끼웠다.

이어 지난해에는 생명과학사업본부 내 에스테틱 사업부도 팔았다. 양수자는 국내 사모펀드 운용사 VIG파트너스로 매각 금액은 2000억원 규모다. 에스테틱 사업부는 필러와 스킨부스터 등 피부·미용 의료기기 사업을 담당하던 부서로 히알루론산 필러 '이브아르', 스킨부스터 '비알팜', '인에이블', '비타란' 등을 대표 제품으로 보유했다. 에스테틱 사업부는 연간 1000억원 수준의 매출을 올렸으나 LG화학은 항암 중심 전략과 시너지 측면에서 우선순위를 낮게 본 것으로 보인다.

파이프라인 정리도 병행했다. LG화학은 2024년 희귀 비만증 치료제 후보물질 'LB54640'을 미국 나스닥 상장사 리듬파마슈티컬스에 선급금 1억 달러(1300억원)를 포함한 총 3억500만 달러(4000억원) 규모로 기술수출했다. 높은 선급금을 받고 해당 자산을 정리함으로써 항암 중심 전략에 속도를 내겠다는 의도다.

이어 LG화학은 작년 초 통풍 치료제 후보물질 '티굴릭소스타트' 다국가 임상 3상(EURELIA2)도 자진 중단했다. 같은 해 지놈앤컴퍼니로부터 도입한 마이크로바이옴 기반 항암제 후보물질 'LR20011'과 'LR19128' 등 일부 초기 과제도 개발을 접었다. 제한된 자원을 후기 임상 단계 항암 자산에 집중하기 위한 선택과 집중 전략이 본격화한 셈이다.

현재 항얌 분야에서 LG화학이 주력하는 분야는 두경부암, 면역항암제, 암 악액질 치료제 등이다. LG화학은 현재 두경부암 치료제 '파이클라투주맙' 다국가 임상 3상에 역량을 집중하고 있다. 해당 파이프라인은 재발성·전이성 두경부 편평세포암 환자를 대상으로 진행 중이다. 이번에 초기 단계 신약 후보물질까지 확보하면서 항암 파이프라인 전주기 포트폴리오가 한층 두터워졌다는 평가다.