모유수유를 하는 기간이 길수록, 특히 첫째 아이의 모유수유 기간이 길수록 유방암의 발생위험이 감소한다는 연구결과가 나왔다. 서울대의대 예방의학교실 유근영교수팀은 유럽암예방학회지 4월호에 실린 '모유수유 여성에서 나타난 용량반응관계의 유방암 보호효과' 논문에서 모유수유 기간과 유방암 발생위험의 상관관계에 대해 이같이 밝혔다. 연구팀은 1997년부터 2003년까지 서울대병원과 서울아산병원에서 유방암 수술을 받은 여성환자 753명(환자군)과 유방암 외의 질환으로 병원을 찾은 환자 753명(대조군) 등 총 1506명을 대상으로 설문조사 후 분석했다. 이들 중 모유수유 를 한 환자군은 각각 587명, 572명이었다. 연구 결과 환자군의 경우, 총 모유수유를 1~11개월 했다고 대답한 경우는 환자군의 33.6%, 12~24개월은 32.0%, 25~45개월은 14.3%, 46개월 이상은 20.1%인 반면, 대조군의 경우 총 모유수유를 1~11개월 했다고 대답한 경우는 대조군의 22.7%, 12~24개월은 37.6%, 25~45개월은 19.1%, 46개월 이상은 20.6%로 대조군의 모유수유기간이 유방암 환자군보다 긴 것으로 나타났다. 또한 모유수유의 경험이 있는 여성 중에서 모든 총 모유수유 기간이 길수록, 한 아이의 평균 모유수유기간이 길수록 유방암의 발생위험이 감소했다. 총 모유수유기간이 12~24개월인 경우에는 수유기간이 11개월 이하에 비해 유방암 발생위험이 46%가 감소했고, 25~45개월유방암발생위험이 54%가 감소했다. 한 아이의 평균 모유수유 기간이 5~10개월인 경우는 1~4개월에 비해 유방암발생위험이 40%가 감소하였다. 모유수유기간이 11~12개월인 경우는 유방암발생위험이 54%가 감소했다. 특히, 첫째 아이의 경우 유방암 발병 감소률이 뚜렷하게 나타났는데 첫째 아이를 11~12개월 모유수유한 경우 1~4개월에 비해 유방암발생위험이 61% 감소했다. 이번 연구와 관련해 서울대병원 노동영교수는 "유방암의 발생 증가는 초혼연령 증가, 낮은 출산률과 더불어 모유수유를 기피하는 현실이 큰 영향을 미치는 것으로 보인다"며 "유방암의 발병률을 낮추는 측면에서는 출산과 모유수유를 적극 권장하고, 모유수유의 기간도 지속할 필요가 있다"고 말했다.