"세계적 천연물신약, 그게 금메달이죠"

• 손미원 동아제약 천연물제품 개발팀장

[단박인터뷰]=모티리톤 개발한 동아제약 천연물제품개발팀

손미원 박사(모티리톤 개발자)

"세계적인 천연물신약, 우리가 만들겠습니다!. 올림픽이 한창인 연구자에겐 그게 금메달이죠."

동아제약이 최근 야심차게 발매한 천연물신약 #모티리톤이 제2 스티렌 신화 재현을 위해 질주하고 있다.

'모티리톤'은 최근 종합병원 처방이 본격화되면서 월 처방 부문에서 가나톤을 제치고 2위에 올라선 가운데 리딩품목인 가스모틴 마저 위협하고 있다.

이같은 상승세에 힘입어 모티리톤은 발매 첫해인 올 상반기 50억원대 실적을 기록했다.

하반기에는 80억원대 정도의 실적을 예상하고 있어, 올해 130억 매출은 충분히 달성할 수 있을 것으로 동아측은 전망하고 있다.

모티리톤 성공 배경에는 동아제약의 전사적인 천연물신약 개발 지원에 있다.

동아는 지난해 7월 연구소에 '천연물신약사업단' 본부를 출범하고 선진국 수준의 천연물신약개발 시스템을 구축하고 있다.

이같은 노력이 스티렌과 함께 '모티리톤' 성공으로 이어지고 있다는 분석이다.

모티리톤 개발자인 손미원박사(50, 이사)는 동아제약 '천연물제품개발팀장'으로 활동하며 새로운 천연물신약 개발에 매진하고 있다.

손미원 박사에게 천연물제품개발팀 활동과 향후 비전을 들어보았다.

-천연물제품개발팀을 소개해 주세요

쳔연물제품개발팀에서는 크게 두 가지 일을 하고 있습니다. 첫 번째는 '스티렌', '모티리톤'과 같은 천연물신약을 개발하는 것이고, 두 번째는 천연물을 소재로 한 건강기능식품을 개발하는 것입니다.

천연물신약의 경우 자체 개발한 스티렌이 국내 개발신약 중에 가장 성공적으로 시장에 안착했기 때문에 국내 제약업계에서 동아 연구소에 많은 관심을 두고 있습니다.

그래서 전국에 있는 대학 연구소와 연구단체에서 도출된 천연물신약 후보물질대부분이 동아제약 연구소를 거치게 됩니다.

천연물제품개발팀은 그 후보물질을 검토하고, 그중에 효력이 우수한 물질을 연구하고 실험하여 기존의 약제보다 효능이 뛰어난 천연물신약을 개발하는데 매진하고 있습니다.

최근에는 글로벌 선도 천연물신약개발 사업이 지식경제부에서 기획하고 있는 5대 미래선도산업으로 선정돼 저희 동아제약 연구소에 ‘천연물신약사업단’ 본부가 만들어졌습니다.

이 사업을 통해 선진국 수준의 천연물신약개발 시스템을 구축하여 세계 시장을 주도할 수 있는 기반을 확보하기 위해 노력하고 있습니다.

-모티리톤 개발과 관련한 에피소드를 소개한다면?

신약을 개발하는 것은 0.02%의 가능성을 믿고 시간과 자금을 투자하는 일입니다. 오랜 시간을 연구에 몰두해도 약효가 없어 폐기되어버리는 경우도 허다한데요, 그만큼 신약을 개발할 때 실패는 익숙하다고 할 수 있습니다.

하지만 모티리톤은 연구과정에서 예상치 못 한 뜻밖의 성과를 얻은 예라고 볼 수 있습니다. 모티리톤은 현재 나와 있는 기능성 소화불량증 치료제들 중에 유일하게 3가지 작용 기전이 있는 약제입니다.

기존의 위장관 운동촉진제는 단지 위 배출을 증가시키는 기능을 할 뿐, 위 순응장애와 위 배출지연에는 작용하지 않는 약제가 대부분이었어요.

저희가 처음 비글견을 이용해 모티리톤 동물 실험을 시도했을 때, 약을 투여하자 위의 변화를 나타내는 그래프가 기존의 약제들과는 다른 곡선을 보여줬어요. 위의 크기가 늘어나면서 위가 음식물을 받아들일 때 순응장애와 팽창과민에 남다른 효과가 있다는 결론이었죠.

지금까지 어떤 약제도 그런 효과를 보인 적이 없어 여러 번 시도해 본 결과 이 제제에 대한 확신이 생긴 겁니다. 천연물신약은 안전성이 높은 편이지만, 현재 시판되고 있는 약제에 비해 약효가 뛰어난 것을 찾기 힘들었는데 저희 모티리톤의 제제인 나팔꽃 씨와 현호색 덩이줄기의 발견은 정말 운이 좋은 케이스라고 할 수 있죠.

-천연물 개발과정서 어려움이나 보람 있는 일은?

어려운 점은 신약을 개발하다가 실패했을 때입니다. 특히 그 연구가 많이 진행되었을 때 그 실망감이 커집니다.

최근에 전임상 완료단계까지 진행됐던 한 제제에서 독성이 발견돼서 연구를 중단한 경우가 있었어요.

국제 규격에 맞춘 천연물 원료를 사용했기 때문에 세계 각지에서도 이 치료제에 대한 관심이 무척 컸었는데, 안타깝게도 간에서 독성이 발견되는 바람이 폐기할 수밖에 없었죠. 그때마다 그 연구에 참여했던 연구원들이 상심하고 의욕마저 상실하기도 합니다.

그럴 때는 안타까운 마음이 많이 들어요. 반면 좋았던 기억도 있어요. 앞서 얘기했던, ‘천연물신약사업단’ 발족을 준비할 때였는데요, 그렇게 큰 과제는 처음이었기 때문에 모든 팀원들이 함께 자료를 만드느라 밤 12시까지 야근을 하기도 하고, 거의 날짜가 임박해서는 밤을 새우기도 했어요.

저는 제가 너무 무리하게 과제를 진행시켜서 우리 연구원들이 고생을 많이 한 것 같아 안쓰러운 마음이 컸는데 나중에 회식하면서 얘길 들어보니 연구원들은 그때가 참 좋았다고 얘기하더라고요. 함께 하나의 목적을 가지고 서로 도우며 일을 하고 완수했을 때의 보람과 성취감은 무엇과도 바꿀 수 없는 소중한 경험이었습니다.

-최근 가장 주력하고 있는 연구는 어떤 것이 있나요?

현재는 모티리톤 중국 시장 진출을 위한 연구에 주력하고 있습니다. 각 나라마다 허가 기준이 달라서 자료를 새롭게 다시 만들고 있어요.

특히 천연물신약은 원료 제제에 대한 규격이 굉장히 엄격해요. 원생약의 종자감별부터 재배조건이나 제조과정, 추출방법도 규격화된 공정으로 진행해야 하기 때문에 신경 써서 준비하고 있습니다.

또 DA-9801이라는 당뇨병성 신경병증 치료제를 국내 임상 중에 있는데요, 이 약제도 현재 개발돼 있는 약제와는 차별화 된 효능이 있을 것으로 기대하고 있습니다. 당뇨병은 서구에도 많은 질병이기 때문에 DA-9801은 글로벌 진출을 목표로 진행하고 있습니다..

-앞으로 계획하고 있는 연구분야나 비전은?

스티렌은 우리나라 전체 의약품시장에서 처방 4위를 기록할 만큼 큰 성공을 거둔 제품이기 때문에 전 세계적으로 많은 관심을 받고 있습니다. 하지만 세계 시장에 진출하기에는 아직 모든 규격이 표준화되지 않았고, 허가 기준이 달라 어려움이 많습니다.

그래서 저희 천연물제품개발팀은 우리 스스로 기준을 만들어 가보자는 생각으로 현재 모티리톤의 중국 진출을 시작으로 아시아 전역에 있는 모든 나라에 진출하기 위해 연구 중입니다.

또한 천연물을 소재로 한 건강기능식품 개발에도 박차를 가할 예정입니다.

지식경제부에서 지원하는 '천연물신약 사업단'에도 몰두하고 있습니다. 글로벌제품개발팀으로 도약하기에 아직은 어려운 점이 많지만, 끝없는 연구와 노력으로 천연물신약개발 기반기술을 구축하여 세계 5위 안에 드는 천연물신약연구팀이 되는 것이 목표입니다.