'4조 빅딜'에 JW중외제약 Wnt 표적 신약 재조명

• 머크 Wnt 표적 안과질환치료제 개발 '아이바이오텍'에 4조 베팅
• JW 주얼리 플랫폼 통해 탈모약 등 Wnt 표적 신약 연구 진행중
• 이외도 CNS(중추신경계), 항암, 면역 및 대사질환 R단계 과제 수행

[데일리팜=이석준 기자] 글로벌 4조원 빅딜에 JW중외제약 Wnt 표적 신약후보물질이 재조명되고 있다. 머크가 4조원에 인수한 안과 생명공학회사 아이바이오텍의 주요 신약후보물질도 Wnt 표적이기 때문이다.

적응증은 다르지만 기전 자체만 보면 시장성을 인정받았다는 평가가 나온다. JW중외제약은 Wnt 타깃 신약 개발은 물론 라이선스 아웃 투트랙 전략을 구사하고 있다.

업계에 따르면 머크는 최근 아이바이오텍(아이바이오)을 최대 30억 달러(한화 약 4조1130억원)에 인수하는 계약을 체결했다.

아이바이오는 안과 질환 치료제 개발사다. 망막질환의 위험인자로 알려진 망막혈관누출 관련 시력 손실을 예방·치료하기 위한 임상·전임상 후보물질 파이프라인을 개발하고 있다.

아이바이오의 주요 신약 후보물질은 '레스토렛(EYE103)'이다. Wnt(윈트) 신호전달 경로에 작용하는 잠재적인 계열 내 최초의 4가 삼중특이성 항체다. Wnt 경로에 작용하면 혈액-망막 장벽을 복원하고 유지해 망막혈관질환에서 누출을 줄일 수 있다.

아이바이오는 지난 2월 당뇨병성 황반부종(DME)과 신생혈관성 연령 관련 황반변성(NVAMD) 환자를 대상으로 한 임상 1b/2a상 'AMARONE' 시험 결과를 발표했다. 연내 당뇨병성 황반부종 환자 치료를 위한 임상 2b/3상 시험에서 레스토렛의 효능을 평가할 예정이다.

JW중외제약도 Wnt 표적 신약 연구를 펼치고 있다.

Wnt 신호전달경로는 선충, 초파리부터 포유동물에 이르기까지 모든 종을 초월하여 존재한다. 지난 40여년 동안 다양한 연구에서 세포의 증식·분화, 각 기관 발생 및 형태 형성에 필수적인 역할을 한다는 것이 밝혀졌다.

Wnt 경로를 저해하면 여러 조직 내 암세포의 형성과 증식, 전이가 억제된다. 반대로 Wnt 경로 활성화는 줄기세포 촉진과 세포 증식 유도를 통해 조직 재생에 관여한다. Wnt 경로는 인간의 많은 질병에 영향을 끼치지만 현재까지 이 경로에 관여하는 신약은 없다. 아직 2상에 진입한 물질은 없는 것으로 알려졌다. 노바티스가 고형암 1상을 진행중이다.

JW중외제약은 2008년 AI 기반 Wnt 활성 조절 약물 평가/기전 연구 플랫폼 '주얼리(JWELRY)'를 구축했다. 주얼리는 2만여 종의 화합물을 활용한 고속 스크리닝(HTS) 기술을 통해 Wnt 신호전달경로를 활성화하거나 억제할 수 있는 신약 후보물질을 찾아내는 데 중점을 두고 있다.

대표 파이프라인은 Wnt 표적 탈모치료제(JW0061)다. Wnt 신호를 활성화해 모낭 생성 및 모발 성장을 촉진하는 기전이다. 최근 미국 피부연구학회서 표준치료제 대비 효능 우위성 결과 발표했다. 전임상 완료 후 올해 임상 1상 진입 예정이다 .

JW0061과 표준치료제를 피부 오가노이드에 각각 처리한 결과, JW0061을 처리한 오가노이드에서 모낭 수가 표준치료제 대비 유의미하게 증가했다. 세부적으로는 JW0061이 표준치료제에 비해 약물 처리 5일째, 10일째 기준 모낭 수가 각각 7.2배, 4.0배 많았다.

JW중외제약은 Wnt 타깃 신약후보물질을 다양한 적응증으로 개발중이다.

회사 관계자는 "JW중외제약은 2000년대부터 Wnt 표적 신약 연구에 집중하고 있다. 탈모치료제(JW0061) 외에도 CNS(중추신경계), 항암, 면역 및 대사질환 관련 R단계 과제 진행 중이다. 다양한 적응증 개발로 Wnt 타깃 신약후보물질의 가치를 극대화하고 있다"고 설명했다.