[데스크 칼럼] 감기약 생산 증대 딜레마

[데일리팜=천승현 기자] 코로나19 확진자 급증이 난데없이 감기약 품귀 현상으로 이어졌다. 코로나19 증상 완화 목적으로 감기약이나 해열진통제를 구매하거나 미리 확보하려는 움직임이 확산하면서 약국과 소비자 모두 혼란을 겪고 있다.

급기야 정부가 제약사들에 감기약 등 생산 증대를 독려하고 나섰다. 식품의약품안전처는 제약사들에 매주 코로나19 증상 완화 의약품 보유 현황을 보고할 것을 지시했다. 식약처는 품목허가는 있지만 생산을 중단한 제품에 대해서도 생산 재개를 검토하도록 주문했다. 제약사들이 생산 재개를 위해 변경 허가신청 접수 시 신속하게 처리하겠다는 입장이다.

식약처장과 식약처 차장 모두 제약사 공장을 직접 찾아 생산 증대를 직간접적으로 압박하는 모양새다. 식약처는 고용노동부와 협의해 제약업체 근로자 근무시간을 주 52시간 이상으로 연장하는 등 행정 지원을 펼치고 있다.

표면적으로 제약사 입장에선 감기약 등의 생산량을 크게 늘리면 큰 이익을 거둘 수 있는 호재로 비춰진다.

하지만 제약사들의 속내는 복잡하다. 이미 감기약 등을 많이 생산하는 업체들은 추가 생산 여력이 없다는 하소연을 펼친다. 지난해 독감이나 감기 환자 급감으로 관련 치료제 수요가 감소해 올해 생산 계획을 예년보다 낮게 설정했는데 갑작스러운 수요 급증으로 단기간에 생산을 늘리기는 쉽지 않은 실정이다. 그렇다고 다른 의약품 생산을 중단하면서까지 감기약 등의 생산을 확대하기에는 수익성 측면에서도 좋지 않다는 얘기도 나온다.

현재 코로나19 증상 완화 치료제를 취급하지 않는 업체들도 생산 재개를 결정하기엔 쉽지 않은 상황이다. 원료 확보부터 허가 변경, 생산 준비까지 1~2개월이 소요되는데 얼마나 많이 팔릴지 모르는 상황에서 무리하게 생산을 계획하기는 불확실성이 크다는 이유에서다.

현재 감기약 등을 생산하는 업체들이 공장을 풀가동하고 있어 위탁 방식의 생산 재개도 현실적으로 어렵다. 이미 시장에서는 유명 제품을 중심으로 지명 구매가 이뤄지고 있어 신제품을 내놓더라도 매출 증대를 기대하기는 힘들 것이라는 전망도 나온다. 그럼에도 식약처의 매주 생산량 현황 보고 지시에 "생산 계획이 없다"는 답을 내놓기도 부담이 크다고 한다.

식약처가 생산 증대를 요청한 코로나19 증상 완화 의약품은 179개 업체 1655개 품목에 달한다. 복합 성분 감기약부터 아세트아미노펜, 이부프로펜, 덱시부프로펜, 록소프로펜, 에르도스테인 등 해열소염진통제나 진해거담제 목적으로 사용되는 의약품을 총망라했다. 사실 1655개 품목 모두 생산 증대가 절실한 상황은 아닐 것이다. 제약사 입장에선 정부 요청으로 보유 제품의 생산을 늘리더라도 얼마나 팔릴지 예상할 수 없는 처지다. 179개 업체 모두 감기약 등의 생산을 확대하면 과잉공급에 따른 수익 저하도 불 보듯 뻔하다.

제약사들의 가장 큰 불안감은 코로나19 확산세가 꺾일 경우 치료제 시장이 예년 수준으로 회귀할 수 있다는 점이다. 현재 수요 급증과 식약처의 생산 증대 독려만으로 감기약 등의 생산량을 크게 확대하기엔 리스크가 크다는 불안감이 팽배하다. 실제로 코로나19 확산 초기에 마스크 품귀 현상이 빚어졌을 때 너도나도 마스크 사업에 뛰어들었다가 추후 고배를 든 기업들도 적지 않다.

전 국민이 불편을 겪는 상황에서 제약사 입장에서도 감기약 등의 생산 증대 요구를 외면하기는 쉽지 않아 보인다. 생산 증대를 위한 추가 인력 채용도 부담이 크다. 일부 업체들은 감기약 등의 추가 생산물량의 정부 구매 약속을 요청하기도 한다. 단순히 52시간 이상 연장근무 허용이나 생산 증대 독려보다는 제약사들에 생산 증대 동기를 부여할 만한 현실적인 지원 정책을 고민할 때다.