지난 한해 불법 리베이트 적발로 힘든 시간을 보낸 노바티스지만, 체감도는 이번달이 더할지도 모르겠다. 지난달 말 식품의약품안전처가 12개 품목에 대한 3개월 판매정지와 30개 품목에 대한 과징금을 부과한 데 이어, 보건복지부가 약가인하 또는 급여정지 처분을 검토 중인 것으로 알려지며 제약업계 전반에 긴장감이 감돌고 있다. 오는 21일에는 4차례 준비기일을 거친 뒤 처음 증인심문을 진행하는 형사재판도 예정됐다. '수십억원대 리베이트를 자행한 기업'이라는 불명예에도 불구하고, 노바티스의 매출에는 실질적인 피해가 없었다. 의약품 시장조사기관 유비스트에 따르면, 2016년 노바티스의 원외처방액이 3364억원으로 전년도(3323억원)보다 오히려 1.2% 오른 것으로 파악된다. 노바티스가 화이자(2016년도 처방액 4406억원), MSD(3811억원)와 어깨를 나란히 유지할 수 있었던 이유다. 그런데 복지부가 '리베이트 투아웃제'라는 칼날을 들이댈 경우 얘기가 달라진다. 과징금으로 대체되면 그나마 다행이지만, 급여정지 처분이 내려질 경우 그로 인한 피해를 가늠하기조차 어렵다. 절체정명의 위기에 놓인 한국노바티스를 향해 국내는 물론 글로벌 제약업계도 지대한 관심을 쏟아내는 건 당연할지 모른다. 해외 외신들이 한국 식약처의 노바티스 행정처분과 추가처벌 가능성을 집중보도하면서, 칼자루를 쥐고 있는 복지부의 행보에도 전 세계 이목이 집중되고 있다. 미국의 제약전문지 피어스파마 아시아(FiercePharma Asia)는 지난 1일(현지시간) "한국의 식약처가 시판 중인 노바티스의 일부 의약품에 3개월의 판매정지와 17만 7000달러의 과징금 처분을 내렸다"고 보도했다. 또한 온라인 영문매체 '더인베스터(THE INVESTOR)' 기사를 인용하면서 "이달 중 보건당국으로부터 더 엄격한 처벌을 받을 가능성이 높다"고 덧붙였다. 급여정지 또는 약가인하 가능성을 의미하는 것이다. 다음날(2일) 로이터 통신(Reuters)도 식약처 대변인의 인터뷰와 함께 "알츠하이머 치료제 엑셀론을 포함한 12개 품목이 한국에서 3월 17일~6월 16일까지 판매 금지된다"는 기사를 내보냈다. 흥미로운 부분은 노바티스 본사가 성명서를 내는 등 적극적인 언론대응에 나서고 있다는 점이다. 노바티스 대변인은 "법적 소송절차가 몇달가량 남았고, 복지부는 정해진 수순에 따라 결정을 내릴 것"이라며 "어떤 결정도 확정된 사안은 없다"고 못 박았다. 3개월간 판매정지된 품목에 대해서도 "12개가 아닌 3개 브랜드"라고 정정하고, "제형이나 용량이 아닌 브랜드로만 규정하면 3개 품목이라고 보는 게 맞다"고 지적했다. 성명서 후반부에는 "과거 공식입장을 밝혓듯이 한국의 일부직원들이 사내 규정과 업계의 기대치를 저버린 채 불법 행위를 벌인 점을 인정한다. 한국법인 전체에 컴플라이언스(compliance) 문화를 정착시키기 위한 노력을 기울이고 있다"는 내용이 포함됐다. 그러나 한국 직원들의 탓으로 일관하고 있는 본사 입장과 달리, 노바티스는 아시아권에서만 벌써 수차례 불법 스캔들에 연루돼 왔다. 지난 2014년 일본에서 고혈압 치료제 '디오반'의 임상시험 결과를 조작하고, 효과를 과장한 혐의로 검찰의 압수수색을 받은 사례가 대표적이다. 당시 일본 정부는 15일간 회사운영을 중단시켰으며, 이를 수습하기 위해 본사 임원진들이 직접 일본을 방문한 바 있다. 당장 지난해에는 중국에서 2009~2013년의 기간 동안 처방의사에게 뇌물을 제공한 혐의로 미국증권관리위원회(SEC)에 2500만 달러의 벌금을 지불했다는 소식이 전해졌다. 해외에서 한국노바티스의 처벌강도에 관심을 갖는 건 이 같은 전력과 무관하지 않을 것이다. 21일 5차공판을 앞둔 채 복지부의 처분을 노심초사 기다리고 있을 노바티스의 행보에 당분간 제약업계의 관심이 쏟아질 듯 하다.